Nous allons vous montrer comment identifier les écureuils, nous allons vous expliquer ce qu’ils mangent et vous présenter d’autres faits intéressants les concernant. Tout simplement, parce que nous nous intéressons à ce qui se passe dans notre jardin.
J’ai toujours été fasciné par les écureuils. Ce sont pourtant des petits animaux qu’on retrouve souvent dans le jardin et auxquels la plupart d’entre nous ne prêtent généralement pas beaucoup d’attention. Bien qu’à première vue, les écureuils puissent sembler être des créatures inintéressantes, ils se présentent en réalité dans une variété intéressante de couleurs, de tailles et de caractéristiques. Comme toutes sortes d’animaux, les différentes espèces d’écureuil diffèrent assez largement sur un certain nombre de critères : par ce qu’ils mangent, leur apparence et même comment et où ils vivent.
Dans cet article, nous allons examiner les espèces d’écureuils les plus courants (et quelques écureuils peu communs), expliquer comment vous pouvez les identifier et vous fournir des faits intéressants les concernant.
Combien y a-t-il d’espèces différentes d’écureuils ?
Il existe plus de 200 espèces d’écureuils qui habitent les forêts et les banlieues du monde et seulement environ 4 ou 5 de ces espèces d’écureuils vivent en France. On retrouve surtout l’écureuil roux, mais aussi l’écureuil de Corée et l’écureuil de Pallas. Enfin, l’écureuil gris d’Amérique (qui a été introduit en Europe) est très implanté en Italie et commence à apparaître en France.
Dans les prochaines sections, nous examinerons de plus près chacune de ces différentes espèces d’écureuils. Nous verrons leur identification ainsi que d’autres caractéristiques.
Les écureuils roux
L’une des espèces d’écureuils les plus répandues, l’écureuil roux a un pelage roux ardent avec un dessous blanc ou crème et vit partout en Europe (même s’il est moins présent sur les îles britanniques).
Les écureuils roux sont des écureuils arboricoles que l’on peut trouver en train de grimper sur les troncs d’arbres, de sauter de branche en branche et de faire un nid de feuilles dans les branches des arbres, dans une cavité d’arbre ou dans des trous. Parfois, ils nichent dans des terriers au sol.
Comment identifier un écureuil roux ?
Les écureuils roux sont incroyablement faciles à identifier, non seulement en raison de leur taille mais aussi en raison de leur coloration. Les écureuils roux peuvent mesurer de 17 à 25 cm (sans leur queue). Il faut ajouter environ 20 cm pour la queue. Ils ont un pelage rouge orangé très vif.
Leurs oreilles, contrairement à de nombreuses espèces d’écureuils, ont de longues touffes de fourrure pointues dépassant des extrémités, créant un look exagéré. Ils ont aussi des queues rouges à l’apparence très moelleuses (ou douces) et larges.
L’alimentation de l’écureuil roux
Le régime alimentaire d’un écureuil roux comprend une grande variété de fruits sauvages, de baies, de noix et de graines. Leurs graines préférées sont les très jeunes graines vertes, en particulier celles des arbres qui produisent des cônes (comme les pins). Un fait intéressant à propos des écureuils roux est qu’ils sont même connus pour laper la sève sucrée des arbres, en particulier ceux qui vivent dans le nord des États-Unis ou au Canada.
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Les écureuils de Corée
L’écureuil de Corée porte un autre nom : le tamia de Sibérie. La première découverte d’écureuils de Corée dans la nature en France remonte à la fin des années 1960. Depuis cette date, il a été vendu dans les animaleries en tant que « nouvel animal de compagnie ». Le premier individu a été importé de Corée du Sud, d’où le nom que porte cet écureuil.
Les écureuils de Corée pourraient jouer un rôle dans la transmission de la borréliose de Lyme à l’homme, maladie qui vient des tiques. Afin d’éviter le développement de nouvelles populations et d’augmenter le risque de propagation de la maladie, l’écureuil de Corée a été interdit à la vente dans les animaleries.
La majorité de la population d’écureuils de Corée s’est installée en Île-de-France. La deuxième plus grande population est installée en Picardie. Les tamias de Sibérie habitent les forêts de feuillus ou mixtes, les parcs et les jardins publics.
Comment identifier les écureuils de Corée ?
L’écureuil de Corée est un petit écureuil (qui pèse environ 100 grammes à l’âge adulte) et qui arbore plusieurs raies foncées : cinq sur son dos brun-gris et trois sur sa queue. Son ventre est clair.
L’alimentation des écureuils de Corée
Comme la majorité des autres écureuils, l’écureuil de Corée est un rongeur omnivore avec une préférence pour les fruits oléagineux des arbres (noisettes, glands, châtaignes, faînes, du tilleul,…) dont il se nourrit principalement à l’automne et au printemps (quand ils sont encore présents).
En été, son alimentation se constitue de fruits et de baies (les mûres, les fraises, les cerises…), de graines d’herbacées et d’insectes tels que les chenilles. Occasionnellement, il se nourrit de mollusques (escargots), d’œufs et d’oisillons, voire de reptiles (jeunes lézards).
Pendant l’hiver, il consomme le stock de fruits oléagineux qu’il a constitué dans son terrier au cours de l’automne.
Les écureuils de Pallas
L’écureuil de Pallas est arboricole, tout comme l’écureuil roux. Il ressemble à ce dernier, mais sa fourrure et son comportement sont très différents.
Grands consommateurs de fruits, les écureuils de Pallas causent des dégâts importants aux vergers et aux jardins. Ils arrachent les écorces des arbres dans les forêts, ils rongent les lignes téléphoniques ainsi que les structures en bois des maisons… Ils dégradent même les équipements de jardinage, tels que les tuyaux d’arrosage.
Il semble que la présence des écureuils de Pallas a tendance à exclure les écureuils roux : celui-ci n’est tout simplement plus présent dans les zones où l’écureuil de Pallas est implanté depuis des décennies.
Il semble que les impacts de la présence de cet écureuil sont similaires à ceux des écureuils gris suite à leur introduction en Grande-Bretagne (voir ci-dessous), à savoir une réduction des populations d’écureuils roux ainsi que des populations aviaires et des dégradations des essences forestières.
Comment identifier les écureuils de Pallas ?
Les écureuils de Pallas ne sont pas tous identiques, d’une région à l’autre. Ils sont présents dans le Cap d’Antibes et sur la commune d’Istres. A Antibes, ils sont de la même taille que l’écureuil roux, mais leur pelage est plutôt brun (et en aucun cas roux). A Istres et dans la Bouches-du-Rhone, l’écureuil de Pallas est un peu plus petit et son pelage est gris et tire vers le vert tandis que son ventre est jaune clair.
L’alimentation des écureuils de Pallas
L’écureuil de Pallas se nourrit essentiellement de fleurs, de fruits et de graines, suivant les disponibilités pendant les saisons. En France, il a également été vu se nourrir d’écorce d’arbres. Il mange également des insectes, mais c’est une part très minoritaire de son alimentation.
Les écureuils gris
Les écureuils gris sont originaires d’Amérique du Nord, mais ils ont été introduits dans de nombreuses régions du monde, dont la Grande-Bretagne. Depuis cette introduction, il s’est répandu et l’écureuil roux à presque disparu. Il s’est aussi largement propagé en Italie et arrive maintenant en France.
Comment identifier les écureuils gris ?
Les écureuils gris peuvent principalement être identifiés par leur pelage gris fumé distinct et leur ventre blanc. Ce sont des écureuils relativement gros et peuvent mesurer environ 25 centimètres de la tête à la base de la queue.
Leurs queues sont assez massives et larges, ce qui rend ces écureuils difficiles à manquer lorsqu’ils marchent le long d’une ligne électrique ou d’un tronc d’arbre. Contrairement à l’écureuil roux étroitement apparenté, les oreilles de l’écureuil gris sont lisses et dressées.
L’alimentation des écureuils gris
Les écureuils gris se nourrissent principalement de noix et de graines, y compris celles des chênes et des noyers. Ils consommeront également des fruits et des baies sauvages, ainsi que des fleurs en boutons et des bulbes à fleurs.
Parfois, ces écureuils se régaleront de petites grenouilles, d’œufs d’oiseaux et d’insectes volants. Les écureuils gris sont également des visiteurs de basse-cour assez communs, et s’ils en trouvent, ils consommeront du blé et du maïs.
Faits intéressants sur les écureuils
Nous allons vous montrer quelques faits amusants sur les écureuils qui vous donneront une nouvelle appréciation de ces créatures à queue duveteuse !
Les écureuils reconstituent les arbres sans même le savoir !
Lorsqu’un écureuil enterre ses graines ou ses glands, il les enterre dans plusieurs zones et oublie parfois où se trouve sa cachette ! Les écureuils oublieux donnent plus de semis d’arbres, ce qui est non seulement bon pour eux, mais aussi bon pour nous et pour l’environnement !
Leurs tailles varient (très) largement !
La plus petite espèce d’écureuil au monde est l’écureuil pygmée africain, pesant 20 grammes, avec une longueur totale du corps d’environ 8 centimètres, en moyenne.
À l’opposé du spectre, l’une des plus grandes espèces d’écureuils au monde est l’écureuil noir géant. Ces écureuils pèsent près de 1,8 kilogrammes (c’est très gros pour un écureuil) et ont une longueur de corps de 30 à 45 centimètres (sans la queue ; il faut doubler la taille si on veut prendre en compte la queue). C’est vraiment un gros rongeur.
Les dents de devant d’un écureuil n’arrêtent jamais de pousser !
Semblables aux hamsters, cochons d’Inde, rats, souris et autres rongeurs, les dents de devant d’un écureuil ne cessent jamais de pousser. Elles peuvent grandir jusqu’à 15 centimètres par an.
Cela maintient leurs dents en bonne santé avec leur rongement et leur mastication constante de noix dures, de graines et de bois. Bien que les dents d’un écureuil poussent constamment, ils se les liment continuellement pour les maintenir à une taille suffisamment petite pour tenir toujours dans leur bouche.
Certains écureuils sont des solitaires, tandis que d’autres détestent l’isolement !
De nombreuses espèces d’écureuils, principalement les écureuils arboricoles, vivront, chasseront, creuseront des terriers ou nicheront, et hiberneront par elles-mêmes une fois qu’elles auront atteint l’âge adulte. Les écureuils arboricoles vivent des vies particulièrement solitaires, sauf lorsque la saison des amours arrive, et les mères écureuils sont obligées d’élever leurs petits.
Cependant, d’autres espèces, en particulier les spermophiles, coloniseront des champs entiers et cohabiteront jusqu’à l’âge adulte. Ces écureuils élèveront leurs petits ensemble, se relaient pour surveiller et alerter les prédateurs et manger ensemble.
Les écureuils arboricoles sont des mangeurs opportunistes !
L’une des choses qui rendent les écureuils arboricoles si amusants à regarder, c’est qu’ils mangent presque tout ce qu’ils peuvent attraper avec leurs petites pattes. Cela inclut ce qu’ils trouvent dans les mangeoires pour oiseaux, les miettes sur la pelouse et même ce sandwich que vous avez laissé sur le porche pendant que vous êtes entré à l’intérieur pour prendre un verre.
De nombreux propriétaires recourront à l’achat de mangeoires à écureuils pour tenter de dissuader ces satanés gloutons de chasser les oiseaux ou de chaparder dans les pique-niques.
Seules certaines espèces d’écureuils hibernent
Alors que toutes les espèces d’écureuils s’abritent à un endroit précis pendant les hivers rigoureux, la plupart des écureuils n’hiberneront pas et passeront les mois d’automne à ramasser autant de glands, de graines et de noix que possible pour tenir jusqu’au printemps prochain.
Les écureuils en hibernation se composent généralement de ceux que l’on trouve dans la catégorie des écureuils terrestres, comme le spermophile arctique.
Ce qu’il faut retenir sur les différentes espèces d’écureuils
Comme vous pouvez le voir, il existe des centaines de espèces d’écureuils dans le monde entier, et seulement une poignée d’espèces d’écureuils peuvent être trouvés en France et en Europe.
Les écureuils peuvent varier considérablement en taille, en coloration, en caractéristiques et en habitat, et à y regarder de plus près, ce sont des créatures assez intrigantes ! J’espère que ce petit guide sur les différentes espèces d’écureuils vous aura été utile.
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